自明清以来就是运河上的重要码头，城区也依运河而建。德州城城墙外周长十里加一百八十步，内周长九里十三步，城内占地3721亩，约合2.5平方公里，是不是很小。那时候的德州不仅是一个州的州衙所在，更是一个军事重镇的驻地所在，提到德州的军事地位，就不得不提德州的卫所。洪武九年（1376年），设立德州卫，是为正卫。德州正卫 7所计 56屯（村）。主要任务是守城、治城、管河、护漕、护仓、运船等。永乐五年(1407年)又置德州左卫。左卫 6所计 55屯（村），共计 110屯（村）。至此，两卫共有11200人。这些军屯部分布在运河两岸。德左二卫的屯田，范围主要包括散落于沿运河的山东、直隶两省的13州县，即自上游的临清、夏津、清平（治在今高唐清平镇）、高唐、武城、禹城、平原、恩县（治在今平原县恩城镇）、故城，至下游的景县、吴桥，东到陵县、德平、乐陵，大小与今天德州市所辖面积大体相当。
清朝初曾沿袭明旧制，后来逐步对其改制，至清·光绪二十八年（1902）德州卫所全部裁撤，并将刑名钱粮归并于附近各州县。故原德州二卫的七所五十七屯便划归了德州管辖，其余划入附近州县。注：“红庙、小屯、六屯、东万庄、 西万庄、西新庄” 6个村划归故城县。
清·宣统元年（1909年），时任德州知州的杨学渊，对所屯和乡里村落进行了合并重新划区。将全州划为九个区：即城厢区、连城区、将陵区、绎幕区、屯氏区、龙潭区、临齐区、安德区、厌次区。
民国时，将德州改为德县。这时的德县仍沿用了原九区制。民国二十年（1931年），时任德县县长的李树德公布了德县的区划：城厢为第一区、连城为第二区，将陵为第三区，绎幕为第四区，屯氏为第五区，龙潭为第六区，临齐为第七区，安德为第八区，厌次为第九区。其中，德县第三区、第四区，就多为今运河西属河北的某些村落。
抗战时期，1943年原属德县三区、四区的百草洼、五里庄、阎庄、留智庙等五十多个村庄，划归景南县管辖，后景南县与景县合并。原属德县四区的三里庄、魏庄、代官屯、八里庄、钟辛庄、杨家圈划归故城县。
1946年2月，原属于德县的桑园镇划归到了吴桥。
1952年将已属景县留智庙镇的五里庄、张庄、陈庄、李庄、李家门楼、叶园、宋家道口、东营、西营等十五个村庄，及已属故城的代官屯、东八里庄、钟辛庄、魏庄、三里庄、杨家圈等六个村庄，划归山东德县管辖。吴桥桑园镇和附近以南的村子划归到了德县。
1953年9月，李家门楼、叶园、宋家道口、东营、西营等五个村庄，又从德县划归了景县。
1953年11月，将德州市的桑园镇和德县的刘池庄、大兴庄、罗辛庄、第五、第六、第八、大第八、小丁庄八个村又划入河北吴桥县。
有资料推测头屯、二屯（娘娘庙）、大第八、小第八、第十、河北涯（即四屯）、第九、第七、大第五、小第五、芦家圈、东第三、西第三、东殷庄、杨坞等” 15村（简称“九屯”）在1956年划入故城县。
1965年，将河北省吴桥县所属四女寺减河右岸的赵芙蓉、赵虎、刘汉、赵宅四个公社共75个自然村划归山东省陵县（今陵城区）。1992年赵虎、赵宅乡同时划归德城区，2000年6月赵虎乡、赵宅乡合并为赵虎镇。此后，德州城区与河北省界基本稳定了下来。
这种省界的确不利于德州的城市建设，特别是运河西岸土地制约了工业的发展，省界制约了绕城高速和外环的建设。德州虽在明清时期繁荣，进入了33个工商业城市之列，但毕竟只是一个散州，级别都不如临清。那时候德州规模很小，管辖范围也是贴着直隶省界，外围并没有太多的土地。成立德县以后，按照上世纪五六十年代的区划调整，大概率是准备像临清、武城一样，直接以运河为界。如果真是那样，德州火车站可就直接贴着省界了。不过，德州还是争取了运河西岸一部分村庄，不知道什么原因，难道是因为运河西岸的工业？不过，铁西的确是德州工业的摇篮，纺织厂、国棉厂、电厂都在这里。当然这中间的区划调整估计也涉及到了河北、山东两省在上世纪五六十年代频繁的区划调整，桑园镇也许就是对河北的补偿吧。
如今，德州的运河西岸的确没有了发展的空间，也受限于土地狭小和交通瓶颈。面对省界，根本无能无力，更是无法再现曾经的鳞次栉比的运河胜景。如今，德州的发展方向放在了东边，逐步的远离了运河。偶有缝缝补补，但也不过是给河北做的嫁衣。
德州城区版图变化
德县地图
德县四区
德县三区